Tres meses con residentes del condado de Travis para cambiar su forma de ver la salud y el bienestar

Como parte de un programa piloto de optimización médica con Central Health, dos residentes de Austin se comprometieron a perder algo más que peso: También se propusieron recuperar sus vidas.

AUSTIN, Texas-En marzo, Stephen entró en su H-E-B local, en la zona este de la ciudad, con una sonrisa en la cara.

Comprar comida no siempre había sido fácil.

Pero hacía poco más de tres meses que se había inscrito en un programa médico especializado de pérdida de peso de Central Health llamado "Choose to Lose" (Elige adelgazar), y había perdido un total de 12 libras. En ese momento, la ropa de Stephen le quedaba un poco más holgada. Pero tal vez su mente también estaba un poco más centrada.

"Todos estos colores tan bonitos", dijo mientras señalaba un montón de naranjas, manzanas y piñas en el pasillo de la fruta, "queremos ponerlos en nuestra comida".

Hace diez años, Stephen había bajado de 420 a 240 libras gracias a la disciplina y a la modificación de sus malos hábitos. Pero los viejos hábitos volvieron a aparecer y el peso le siguió.

Ahora, a los 337 años, gran parte de los progresos que tanto le había costado conseguir se habían echado a perder.

"Comer es una partida de ajedrez mental", afirma este hombre de 49 años.

Un total de 26 pacientes, todos llegados de diferentes partes del condado de Travis, comenzaron también en enero sus viajes de pérdida de peso con el programa de optimización médica de Central Health, con el objetivo de combatir las enfermedades crónicas y llevar una vida más sana. Los inscritos, hombres y mujeres por igual, representaban una muestra representativa de la población de pacientes de Central Health. Y desde el punto de vista demográfico, había razones de peso para justificar la necesidad de este programa de atención sanitaria. El Informe Demográfico 2024 de Central Health reveló que las enfermedades cardiovasculares (ECV) y la hipertensión arterial (HTA) eran las dos afecciones crónicas más diagnosticadas en el condado de Travis entre los residentes con bajos ingresos. Y la diabetes no se quedaba atrás.

Cuando empezó el programa de optimización médica, los niveles medios de azúcar en sangre de Stephen (también conocidos como hemoglobina A1c) estaban en niveles peligrosos, lo que le preocupaba. Como diabético de tipo 2, sabía que habría consecuencias si no se controlaba.

"Mis objetivos de salud para la optimización médica son obviamente, número uno, empezar a aprender a comer más sano", dijo.

Un programa médico de pérdida de peso creado para los residentes del condado de Travis

Central Health creó el programa piloto de optimización médica para tratar y prevenir enfermedades crónicas relacionadas con la obesidad. Para ello, los afiliados cumplían los criterios de obesidad -índices de masa corporal (IMC) superiores a 30- o sobrepeso (IMC superiores a 27) con una enfermedad relacionada con la obesidad, como la diabetes.

Los sistemas sanitarios pueden alcanzar estos objetivos mediante diversas estrategias, desde la gestión de enfermedades crónicas a través de la atención primaria y especializada hasta la mejora de los resultados con la gestión farmacéutica y la medicación, pasando por la elaboración de planes de nutrición personalizados y el asesoramiento y tratamiento de los trastornos mentales subyacentes.

"Se trata realmente de una oportunidad para cambiar el estilo de vida y seguir un tratamiento que ayude a reducir el peso, pero también a tratar algunas de las afecciones relacionadas con él", explica la Dra. MiLinda Zabramba, directora médica adjunta de Central Health y fundadora del programa.

Para la optimización médica, se impartieron una serie de clases instructivas en la Clínica de Especialidades Capital Plaza de Central Health. Lo que los pacientes aprendieron rápidamente fue que, estadísticamente, el peso puede tener un impacto directo en un resultado de salud, específicamente cuando se trata del corazón.

Las enfermedades cardiovasculares (ECV) son la primera causa de muerte en Estados Unidos. Puede provocar cardiopatías e ictus, insuficiencia cardíaca y arritmias, así como otras afecciones potencialmente mortales. Un total de 26,783 inscritos en el Programa de Acceso Médico (MAP) o MAP Básico de Central Health, dos opciones de cobertura médica para residentes del Condado de Travis con bajos ingresos, fueron diagnosticados con ECV en 2023, según el Informe Demográfico 2024 de Central Health. Un total de 22.653 afiliados fueron diagnosticados con hipertensión, y aproximadamente 13.600 fueron explorados para la diabetes de tipo II. Así pues, los hechos eran sencillos: la salud empieza por una actividad física regular y una alimentación sana.

Cada clase de optimización médica fue dirigida por un profesional médico de Central Health -entre médicos licenciados, dietistas y trabajadores sociales clínicos- y, a lo largo de algo más de cuatro meses, los proveedores médicos supervisaron el progreso de los estudiantes. Cada persona inscrita tenía acceso a gestión médica, asesoramiento conductual, consulta farmacéutica y planificación nutricional.

"Las enfermedades crónicas son costosas", afirma el Dr. Zabramba. "Si no se controla pronto, puedes acabar teniendo complicaciones más adelante".

Tras siete clases, los estudiantes se graduaron oficialmente el 16 de abril, completando así la primera fase de la cohorte. La siguiente fase incluye seguimientos con proveedores médicos en incrementos más largos a lo largo del año.

"Queremos fomentar un entorno que tenga en cuenta los éxitos del pasado e incorpore nuevas habilidades", afirma Cheryl Njapau, trabajadora social clínica y terapeuta de salud conductual que trabajó estrechamente con los pacientes. "No queremos crear un entorno restrictivo que lleve a alguien al fracaso".

Un cambio de ritmo para una madre del condado de Travis

María había pasado gran parte de su vida cuidando de sus tres hijos como ama de casa en North Austin. Natural de México, esta mujer de 48 años creció en San Luis Potosí, una ciudad minera conocida por delicias como las enchiladas potosinas, tortillas bañadas en salsa de chile y rellenas de queso de cabra.

Empezó el programa con hipertensión y una reciente visita a urgencias que la asustó. Su inclusión llegó en un momento oportuno: Dijo que no quería perder la oportunidad de estar más sana. "(Esto es) para mí, para mí misma y para mí", dijo (revelación: nuestra entrevista fue traducida por un intérprete).

Cuando su hipertensión se descontroló a finales del año pasado, dijo María, sintió que necesitaba corregir el rumbo. Su especialista la remitió al programa de optimización médica.

"No tenía un objetivo concreto cuando empecé", dice. "Sólo quería perder peso, estar sana, sentirme bien y tener mejor aspecto. Pero a medida que avanzaba, creo que esto me cayó como anillo al dedo. Dios formó parte de esto y me llamó la atención".

Gracias a la medicación, su hipertensión empezó a disminuir. A la sexta semana de clase, dice María, su médico le dijo que podía empezar a dejar la medicación.

"Ha estado bien", dijo.

Crear hábitos sólidos en la optimización médica

El primer día del programa de optimización médica, los estudiantes recibieron una gran carpeta blanca llena de folletos educativos e ideas para la reflexión, y se les pidió que llevaran un diario de sus progresos. A lo largo de 14 semanas, esa inversión fue la chispa que desencadenó la creación de nuevos hábitos.

Stephen, un antiguo gestor de proyectos que actualmente estudia fisioterapia en el Austin Community College, llevaba un seguimiento de su A1-C desde el principio.

En marzo, dijo, su hemoglobina a1c había pasado de 10,1 a 7, una reducción sobre el papel de casi 100 miligramos por decilitro (mg/dl). Para entrar en la zona verde -considerada un nivel más saludable-, Stephen pretendía situar su media en 5 ó 6. Estadísticamente, esa podría ser la diferencia para conseguir una buena salud a largo plazo. Lo que le ayudó durante ese periodo fue el uso de Ozempic, un medicamento antidiabético utilizado para reducir los riesgos para la salud a largo plazo.

"No queremos crear un entorno restrictivo y que lleve a alguien al fracaso".

"Un nivel alto de azúcar en sangre no siempre es malo, pero se trata de lo que le hace a tu cuerpo con el tiempo", dijo el Dr. Zabramba. "Puede causar deshidratación. Puede afectar a la función renal y aumentar el riesgo de cardiopatías y enfermedades vasculares, por lo que controlar la glucemia puede reducir los factores de riesgo."

Una promoción se gradúa en Optimización Médica

La última instrucción del día de la graduación comenzó con una cara conocida y una petición conocida.

"Queremos llegar a un lugar de centro", dijo Njapau, trabajador social clínico y terapeuta conductual.

Una inspiración. Una exhalación.

Éste era un ejercicio habitual con Njapau. Y al concluir el programa con un ejercicio de respiración, todos recordaron lo que habían significado para ellos los últimos cuatro meses.

"La respiración intenta responder a la pregunta de '¿por qué estoy haciendo esto? "Y la respiración al final señala también el final de eso".

Stephen no se tomó la lección a la ligera. Vestido con un traje azul y una impecable pajarita roja, se sentó en la primera fila de una enorme sala de conferencias. Cerrando los ojos, imaginó el mundo más luminoso en el que quería vivir.

"Lo que más aprendí del programa fue el aspecto mental", afirmó.

A pocos metros estaba María. Con una camisa verde brillante y unos vaqueros -su hijo Alejandro a su derecha- no pudo evitar sonreír también.

"Lo más bonito para mí es que me he sentido muy apoyada", afirma.

Ambos fueron los que más éxito cosecharon a lo largo de las 14 semanas que duró el programa.

Stephen había cumplido 50 años apenas dos semanas antes, en una época en la que su cuerpo estaba cambiando, en la que sus hábitos se estaban reconfigurando. Perdió un total de 15 libras y se quedó en 323 libras. Lo más importante, sin embargo, fue su convencimiento y comprensión de cómo enfocar mejor el consumo de alimentos.

"Fue trabajar con Cheryl e intentar reducir la ansiedad", dijo. "Que no pasa nada por no ser perfecto".

María, por su parte, estaba mucho mejor de su hipertensión. Los proveedores de Central Health se habían reunido con ella tres veces distintas en el marco del programa de optimización médica, y en cada una de ellas, dijo, comprobaron que su presión arterial estaba mejorando.

"Después de empezar este proceso", dijo. "Empecé a sentirme mejor como en el pasado. Decidí dejar de tomar la medicación. Y desde que me hago revisiones frecuentes y me controlan la tensión, he visto que mis niveles son normales."

"Lo que más aprendí del programa fue el aspecto mental".

Habría sido casi imposible que alguien cambiara por completo en cuatro meses. Al igual que otros participantes, también hubo altibajos.

Pero en la mente de Stephen, había encontrado una sensación de paz a través del proceso.

"Quería arreglarme por todos los problemas de inmovilidad que me ocurrieron", dijo. "Toda la inactividad, el COVID, engordar 20 libras, perder 20 libras, volver a engordar 20 libras. Todas esas cosas, quería aprender cómo podía arreglarme".

María, por su parte, encontró una comunidad. Creía que los cambios que estaba haciendo continuarían.

"Sé que no ha pasado tanto tiempo", dijo, "pero voy a seguir avanzando. Cada vez habrá más cambios".