35 años y contando: El impacto del Centro de Salud David Powell
3 de octubre de 2025
La clínica, que lleva el nombre de una incansable defensora del VIH/sida, abrió sus puertas por primera vez en 1990 y se ha convertido en un faro de esperanza en el condado de Travis.
A finales de los años 80, el difunto David Powell soñaba con que cualquier persona diagnosticada como seropositiva pudiera recibir el tratamiento que merecía y, mejor aún, la oportunidad de una nueva vida. Aunque el joven de 33 años murió de complicaciones relacionadas con el sida en 1989 y nunca experimentó el tratamiento médico y la atención que hoy ayudan a las personas seropositivas, su sueño se hizo realidad.
El Centro de Salud David Powell de CommUnityCare, situado a unos doscientos metros de la carretera interestatal 35, a unos ocho kilómetros al noreste del centro de Austin, lleva décadas examinando, diagnosticando y tratando a personas con VIH y SIDA.
Hace treinta y cinco años, la clínica se fundó gracias a una subvención de un consorcio orquestado en parte por Powell, un gestor de programas de servicios de VIH que se centraba tan exhaustivamente en su trabajo que a menudo pasaba la noche en el Departamento de Salud de Austin/Condado de Travis y a veces dormía en un sofá dentro de su oficina.
En la actualidad, el Centro de Salud David Powell, que se trasladará a la nueva sede del sistema Central Health en el Hancock Center en 2026, sigue siendo un faro de la atención al VIH en el condado de Travis, ya que trata y atiende anualmente a algo más de 3.000 pacientes con VIH y SIDA.
"Creo que detrás de toda gran institución hay personas que fueron grandes ellas mismas", dijo Alfonso Carlon, de 62 años, antiguo asesor de pruebas del VIH cuya carrera se extendió durante décadas en el condado de Travis y que conoció personalmente a Powell. "Personas como David vieron el potencial en los demás y quisieron marcar la diferencia".
La importancia de la Clínica David Powell
Cuando la epidemia de sida empezó a principios de los 80 en Nueva York, las organizaciones sanitarias de todo el país se vieron obligadas a actuar. Dos años más tarde, en 1983, la ciudad de Austin registró su primer caso, unos dos años después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. publicaran un informe sobre el sida. primero comenzó divulgando estadísticas en torno al GRID, que en un principio se denominó "trastorno inmunitario relacionado con los homosexuales". El Departamento de Salud de Austin/Condado de Travis trabajó incansablemente para encontrar una solución.
En 1990, el Centro de Salud David Powell se convirtió en esa respuesta. Fue la primera clínica dedicada a la atención del VIH/SIDA en el centro de Texas, aunque también se unió a los AIDS Services of Austin, que abrieron sus puertas en 1984 como Austin AIDS Project y ofrecían servicios relacionados con el VIH. La Vicepresidenta del Consejo de Administración de Central Health, la Dra. Cynthia Brinson, dijo que el Centro de Salud David Powell fue la primera clínica de Austin dedicada a contratar médicos para combatir directamente la enfermedad. Ella fue residente en formación en 1991, durante su primera estancia en el centro.
"Practicábamos lo que yo siempre llamo 'medicina vaquera'", afirma el Dr. Brinson, que trabajó en el Centro de Salud David Powell durante dos periodos distintos en las décadas de 1990 y 2000, y más tarde fundó la Clínica Kind de Austin, centrada en el tratamiento del VIH. "Hacíamos todo lo que podíamos para tratar a alguien. Probaríamos todo tipo de cosas para intentar que alguien siguiera adelante".
En 1991, un símbolo universal en la lucha contra el sida llegó en forma de lazo rojo, que dio lugar a un apoyo mundial y a planes de tratamiento transformadores. Cinco años más tarde, cuando los medicamentos antirretrovirales se estaban convirtiendo en la norma asistencial, los diagnósticos de sida disminuían por primera vez.
El Centro de Salud David Powell pronto empezó a dar servicio más allá de sus muros y superó su ubicación original en el Centro de Salud RBJ, trasladándose a un pequeño espacio en un antiguo centro comunitario del barrio de Clarksville, en Austin Oeste. Después, con el cambio de milenio, se trasladó al 4614 North Interstate 35.
Durante las dos décadas siguientes, el centro de salud siguió prestando servicio en el condado de Travis, examinando a decenas de miles de pacientes e incorporando tratamientos preventivos innovadores como la PrEP -conocida como profilaxis preexposición, un medicamento que toman las personas con riesgo de contraer el VIH para evitar contraerlo por vía sexual o inyectarse- e implantó un sólido modelo de atención. El Centro de Salud David Powell sigue atendiendo cada año a miles de seropositivos y enfermos de sida en el centro de Texas y más allá.
"Nos sentimos honrados de trabajar con el equipo del Centro de Salud David Powell", dijo Ricky Astray-Caneda, presidente de la organización sin ánimo de lucro Amigos de la Clínica David Powell, creada en 1994 y que ayuda a recaudar fondos para la atención del VIH en el centro de Texas. "Realmente vemos cómo ponen su corazón y su alma en ayudar a los pacientes".
Lo que nos espera
En 2025, el Centro de Salud David Powell atiende a 10 condados a través del Área de Prestación de Servicios Sanitarios (HSDA) de Austin, que incluye, entre otras regiones, los condados de Bastrop, Blanco, Burnet, Hays, Travis y Williamson. Ese impacto de gran alcance ha marcado una inmensa diferencia.
Según la mayoría estadísticas recientesmás de 7.600 personas viven en Austin con el VIH. Además, una de cada siete desconoce su estado serológico en el centro de Texas. Para aliviar estos problemas, el Centro de Salud David Powell ha intentado que las pruebas de detección del VIH sean tan rutinarias como una visita al médico.
"Uno de nuestros principales objetivos es compartir el mensaje U=U, que significa indetectable igual a intransmisible", dijo Crystal Walker, Directora Asociada de Salud Sexual del Centro de Salud David Powell. "Eso significa que si alguien es indetectable, no puede transmitir el VIH y cuando no puede transmitir el VIH, entonces estamos cada vez más cerca de acabar con la epidemia del VIH".
La salud sexual marca la diferencia
El modelo de atención del Centro de Salud David Powell ha sido su estrella brillante, ayudando a los pacientes a moverse por el sistema para encontrar respuestas. A lo largo del proceso, el paciente se reúne con un trabajador social para hablar de sus necesidades, con un evaluador de elegibilidad para conocer los requisitos de acceso y, a continuación, con un médico de atención primaria para concretar la atención. El último paso es el tratamiento, que la clínica también gestiona a través de su farmacia integrada.
"La gente como David veía el potencial de los demás y quería marcar la diferencia". - Alfonso Carlón, 62 años, antiguo asesor de pruebas del VIH
"Creo que, en muchos sentidos, el modelo David Powell es uno de los que muchos de nosotros hemos intentado emular", dijo Brandon Wollerson, antiguo administrador de prácticas del Centro de Salud David Powell que ahora es director senior de filantropía en Vivent Health, un centro local de tratamiento del VIH/sida y servicios sociales. "Es un modelo asistencial completo e integrado".
Ese tipo de constancia ha hecho que los pacientes vuelvan, afirma Walker.
Uno de ellos es Dale Thele, residente en el condado de Travis, a quien diagnosticaron sida en 2012. Miembro del programa Central Health Champion's, Thele es paciente de la clínica desde hace más de una década. Lo que este hombre de 69 años ha visto a lo largo de sus 13 años en el Centro de Salud David Powell, dijo, ha sido un crecimiento constante de la concienciación.
"El número de conductores de Lyft que me han llevado a la clínica, han sido realmente positivos sobre el trabajo que se hace aquí", dijo Thele. "Y eso me sorprendió, porque era una afirmación que no esperaba".
El Dr. Brinson afirma que el Centro de Salud David Powell sigue siendo un recurso sanitario vital en Texas, especialmente para las personas seropositivas ubicadas en comunidades rurales que necesitan atención.
"Creo que siguen siendo unos adelantados a su tiempo", afirmó.
Borrar el estigma a través de la atención
Durante más de una década, la Clínica David Powell también ha adoptado un enfoque líder para reducir el estigma en la atención del VIH, a menudo poniendo a prueba nuevos métodos. En 2012, había realizado pruebas de VIH/sida a más de 17.500 pacientes, identificando 11 casos de VIH. Ese éxito supuso un gran avance en el modelo de atención, que con el tiempo dio lugar a un mayor alcance e inversión de CommUnityCare en toda la red.
Seis años más tarde, el Consejo de Política Central Health aprobó una campaña quinquenal de detección del VIH adoptada por cinco sistemas de atención sanitaria durante un periodo que finalizará en 2023. Los objetivos de la campaña incluían ampliar las prácticas de detección en todo el condado de Travis y garantizar medidas coherentes para reducir el estigma. Al final del programa, las tasas de detección del VIH para pacientes del Programa de Acceso Médico (MAP) y MAP Basic en el condado de Travis se encontraban en tasas 64% superiores a la media estatal y 84% superiores a la media nacional.
Durante un período de dos años en 2023-2024, CommUnityCare examinó a más de 47.602 pacientes en busca de VIH y detectó 52 nuevos casos diagnosticados. Más del 88% de esos pacientes recibieron atención en un plazo de 30 días.
Cambios a través de las distintas épocas
En 2025, la clínica no sólo proporciona atención para el VIH y el SIDA, sino que también garantiza diversos servicios complementarios, desde el transporte a la inseguridad alimentaria o la asistencia para las primas del seguro médico, muchas veces financiados gracias a los esfuerzos de organizaciones sin ánimo de lucro como Friends of David Powell.
Esto es lo que tiene un efecto transformador, afirma Walker, porque estos servicios sirven en última instancia para devolver al paciente a la normalidad.
"Cuando eres un paciente que no tiene un lugar donde vivir", dijo Walker, "o no tienes comida para comer o un lugar donde ducharte, es muy difícil entonces recalcar la importancia de tomar una medicación. Es muy impactante ver la influencia que tenemos en los pacientes cuando podemos ofrecerles esos servicios."
El futuro hacia delante
Treinta y cinco años después de su inauguración, el Centro de Salud David Powell sigue persiguiendo los objetivos con los que empezó: detectar, diagnosticar, tratar y atender con éxito al mayor número posible de personas con VIH y SIDA.
A pesar de los progresos realizados, la transmisión del VIH sigue siendo un problema fundamental en Estados Unidos. En 2022, aproximadamente 38.000 personas se diagnosticaron con la enfermedad, incluyendo 331 nuevos casos en el condado de Travis, según un Informe AIDSVu de 2022. Con el nuevo Centro de Salud Hancock de Central Health y las oficinas administrativas del sistema cuya apertura está prevista para 2026, el Centro de Salud David Powell recibirá una cálida bienvenida en el corazón de Austin.
"Una nueva clínica, el mismo gran tratamiento", dijo el Dr. Brinson. "Esto es lo que estábamos esperando".
De hecho, cuando alguien busca en Google información sobre la clínica, es posible que encuentre una foto de David Powell, el antiguo trabajador social cuyo sueño de ayudar a los demás mediante el tratamiento del VIH se hizo realidad.
"Parte de la forma en que honramos el legado (de David) es A. recordándolo", dijo Wollerson, "y B. no repitiendo el entorno en el que se creó la clínica. Debemos seguir recordando a la gente que el VIH sigue siendo un problema muy real y presente."